39 załóg widnieje na liście startowej Baja Russia „Northern Forest”, która zainauguruje tegoroczną rywalizację o Puchar Świata FIA w Rajdach Cross Country. To jedyna runda tego cyklu, która rozgrywana jest na śniegu i lodzie. Z zimowymi warunkami zmierzą się także Polacy. Rajd startuje już w najbliższy piątek, 20. lutego.

Po raz pierwszy Baja Russia jako runda Pucharu Świata FIA została rozegrana w 2003 roku. Z założenia charakteryzują ją surowe, zimowe warunki. W tym roku ten noszący nazwę „Północny las” rajd organizatorzy postanowili przesunąć jeszcze bardziej na północ. Do tej pory rozgrywany był on w okolicach Sankt Petersburga, zaś tym razem zagości on na terenach Karelii, położonej tuż przy granicy z Finlandią.

Z zimową scenerią Karelii zmierzy się 39 załóg, z czego aż 26 walczyć będzie o punkty Pucharu Świata, a pozostali zawodnicy rywalizować będą w ramach Mistrzostw Rosji. O zwycięstwo w Baja Russia z pewnością zawalczy lokalny bohater Vladimir Vasiliev, pilotowany przez Konstantina Zhiltsova.
Rosjanie triumfowali w ubiegłorocznym Pucharze Świata i w tym roku już od pierwszej, ich domowej rundy, rozpoczynają walkę o obronę tytułu. Tradycyjnie pojadą X-raidowym MINI All4 Racing. Vasiliev liczy na to, że tym razem uda mu się „swój” rajd wygrać: - W zeszłym roku zabrakło nam szczęścia, bo złapaliśmy dwa kapcie, co wykorzystał Yazeed (Al-Rajhi – red.). Po zmianie opon bardzo się staraliśmy go dogonić, ale było już tak mało czasu, że nie udało nam się i pozostało nam tylko się pogodzić z drugą pozycją. Oczywiście to było dość irytujące, że obywatel Arabii Saudyjskiej wypadł lepiej niż my na naszym domowym rajdzie, zimą, na śniegu. Ale to była świetna rywalizacja i naprawdę zażarta walka! – mówi mający wciąż w pamięci swoją zeszłoroczną porażkę Rosjanin. Tym razem jednak z „obywatelem Arabii Saudyjskiej” nie będzie musiał walczyć. Ubiegłoroczny zwycięzca Baja Russia, Yazeed Al-Rajhi po udziale w należącym do cyklu WRC Rajdzie Szwecji najwidoczniej śniegu ma dość, bo nie zdecydował się bronić tytułu.

Na starcie rajdu zabraknie także najpoważniejszego z rywali Vasilieva w Pucharze Świata, Nassera Al-Attiyah. Katarczyk, który zeszłoroczne zmagania pucharowe przegrał z Rosjaninem niemal „o włos”, tę rundę, podobnie jak rok temu, postanowił odpuścić. Co ciekawe, Katar będzie miał jednak swojego reprezentanta w Rosji – będzie nim Szejk Hamad Eid Al Thani. Będzie to jego pierwszy start w rosyjskim rajdzie, choć na koncie ma już m.in. wicemistrzostwo świata w cross country z 2007 roku. Wraz ze swoim pilotem Ferasem Alouh zasiądzie on w Mitsubishi Pajero klasy T2. Z kolei wśród poważnych rywali Vasilieva w tym roku należy wymienić Brazylijczyka Reinaldo Varelę, który w zeszłym roku w Baja Russia zajął 3. miejsce. Pilotowany przez Gustavo Gugelmina Varela ponownie wystartuje Toyotą Hilux przygotowaną przez Overrdrive. W tym samym zespole jest jedyna polska załoga, jaka zmierzy się ze śnieżnymi oesami w Karelii – stanowią ją znów w komplecie Marek Dąbrowski i Jacek Czachor. W Baja Russia 2014 zajęli oni 5. miejsce, borykając się z licznymi problemami technicznymi. W klasyfikacji Pucharu Świata FIA również znaleźli się na 5. pozycji. W tym roku chcą powalczyć o więcej: - Planuję wziąć udział we wszystkich rundach Pucharu Świata FIA i na pierwszą z nich jadę do Rosji. Byłem już w tym kraju 4 czy 5 razy, ale zeszłoroczna baja „Northern Forest” była moim pierwszym rosyjskim rajdem. Przed nim nie miałem żadnego doświadczenia w zimowym ściganiu. W tym roku rajd będzie się odbywał w nieznanym mi regionie, ale jestem pewien, że będzie widowiskowy i zobaczymy, jaki będzie tego efekt dla nas” – mówi Marek Dąbrowski. Polska załoga w Rosji spotka się ze znajomą czesko-polską załogą w składzie Miroslav Zapletal i Maciej Marton. Wystartują oni Hummerem H3 Evo VII z nowym „sercem” – 5-litrowymV8 z Forda Mustanga GT. Ten silnik Zapletal testował już na Africa Eco Race, jednak to właśnie z powodu jego awarii tego rajdu nie ukończył. Po powrocie z Afryki z kolei nie miał zbyt wiele czasu na naprawy i regulację, więc znów auto będzie testowane w trakcie zawodów. Czech nie stawia sobie zatem konkretnych celów na Baja Russia i ma zamiar przede wszystkim cieszyć się jazdą po śniegu. Natomiast również on planuje w tym roku „zaliczyć” cały cykl Pucharu Świata FIA. W Rosji stawi się także inna, dobrze znana polskim kibicom postać – Tapio Suominem. Fin zwykle zasiada na prawym fotelu MINI Martina Kaczmarskiego, ale tym razem to on będzie kierowcą. To właśnie dla Suominena Overdrive przygotował trzecią Toyotę, która przemierzać będzie „Północny Las”. Pilotem tego „etatowego pilota” będzie natomiast jego rodak, Toni Nasman. Tradycyjnie załogi Overdrive’u walczyć będą z załogami X-raidu. Niemiecki zespół natomiast wystawia na Baja Russia o jedno auto mniej niż belgijski – w stawce znajdą się bowiem 2 MINI All4 Racing. Jednym oczywiście pojedzie Vasiliev, drugim zaś wystartuje bardzo dobrze spisująca się holenderska załoga, Erik Van Loon i Wouter Rosegaar. Holendrom udało się pokonać swoich rosyjskich kolegów na Dakarze 2015 – zajęli 4. miejsce z ponad 10-minutową przewagą nad zajmującymi 5. lokatę Vasilievem i Zhiltsovem. Również w Rosji mogą oni realnie zagrozić lokalnemu kierowcy. Do walki na pewno włączą się także Kazachowie Zachęceni sukcesem w zakończonym miesiąc temu Africa Eco Race (2. i 3. miejsce), postanowili się także sprawdzić w zimowych warunkach. Hummerem H3 Evo pojadą Yuriy Sazonov i Arslan Sakhimov, a Toyotą X3 Evo wystartują Andrey Cherednikov i jego ukraiński pilot Dmytro Tsyro. Bardzo ciekawie zapowiada się także rywalizacja w Mistrzostwach Rosji, gdyż na starcie stawią się miłośnicy rosyjskiej myśli technicznej, czyli kierowcy Gazów i UAZów. Widowiskowo na śniegach Karelii będzie na pewno.

Zmagania w Baja Russia „Northern Forest” rozpoczną się w piątek 20. lutego. Na ten dzień zaplanowano 10-kilometrowy prolog rajdu. W sobotę i niedzielę zawodnicy pokonają natomiast po jednym, liczącym 158km odcinku specjalnym. Jego trasa powiedzie przez leśne rezerwaty regionów Sortavala i Suojarvi, położonych w Republice Karelii. Wstępne wyniki rajdu mają być znane w niedzielę 22. lutego około godziny 17:00.

AM